20세기 초 프랑스의 인류학자인 반 겐넵(1873~1597)은 어떤 개인이 새로운 지위, 신분, 상태를 통과할 때 행해지는 여러 가지 의식이나 의례를 총칭하여 통과의례라 하였다. 사람은 태어나서 끊임없이 여러 단계와 과정을 거쳐 성장을 하고 죽는다. 이 중에서 특히 중요한 것은 출생, 성인, 결혼, 죽음이다. 이러한 각 단계를 통과할 때마다 특별한 의식을 통하여 축하하기도 하고 또한 슬픔을 나타내기도 한다. 이러한 과정을 차례로 나누면 관혼상제가 된다.

반 겐넵과 그 밖의 인류학자들의 설에 의하면 통과의례의 대부분은 3개의 연속된 부분이나 단계로 나누어지며, 각 부분은 일정한 순서에 따라 진행된다고 하는 특징을 가진다. 그것은 예전의 상태나 지위에 있던 자의 죽음과 새로운 단계의 삶에 대한 적응을 위한 준비와 새로운 삶의 시작이며, 이 3부분 또는 단계는 의례 속에서 각각 상징적으로 표현된다는 것이다.

향음주례(鄕飮酒禮)는 향촌에서 열리는 잔치로, 어진 이를 받들며(尊賢), 노인을 공경하기(養老) 위한 목적으로 베푸는 주연(酒宴)이다. 향음주례는 중국 주나라의 예법인 『주례』에 근거한 것이므로 우리나라에만 있었던 풍습은 아니다. 유교 문화권에서 널리 행해지던 예법이다. 그런데 특기할 만한 것은 조선 왕조에 들어서면서 사대부들은 향음주례를 보다 적극적으로 행하기를 계속 주장하였다는 점이다. 국상이나 변란으로 인한 금주령이 시행되던 때를 제외한 기간에는 향촌의 풍속을 교화시키기 위하여 향음주례를 적극 권장하였다.

관사(官司)의 주재로 해마다 열리는 이 술잔치에서 행해지는 여러 절차, 예컨대 빈객과 주인이 서로 읍하는 것, 술을 사양하며 올리는 것, 손과 얼굴을 씻는 것, 매사에 반드시 절을 하는 것 등은 모두 존경·겸양·청결·공경을 가르치기 위한 것이다. 이러한 도덕률을 경전을 통해서만 가르치는 것이 아니라, 상하 여러 계층의 사람들이 함께 모인 가운데 서로의 예를 배우게끔 한 것이 주목할 만하다. 이에 대해 조선 초기의 경세가 정도전은 “경계하지 않고서도 교화가 이루어지는 것은 오직 음주”라 하여 술이 사회 교화에 필요한 이유에 대해 역설하고 있다.

종교의례, 통과의례, 향음주례 외에 관련된 의례로 주도(酒道) 혹은 주례(酒禮)를 꼽을 수 있다. 주도와 주례의 사전적 의미는 술자리에 있을 때의 도리, 술자리에서의 에의 범절이다. 향음주례로 집결되는 주례 외에 우리 민족이 지켜온 주도는 술잔 돌리기다. 또, 조선시대 이덕무는 『사소절』을 통해 주도를 말하고 있다. 이밖에도 선농제를 올리고 난 뒤 임금과 신하 모두가 함께 즐기는 군음(群飮)형태의 노주례도 있다.